西汉末年，大司马王莽掌握了朝中大权。汉平帝元始四年（公元4年），王莽派中郎将平宪等人，来到西海（今青海湖）地区，以金钱财物，利诱卑禾羌首领良愿献地内属。良愿等人慑于西汉武力，又贪图财币，于是率领本部落12000人迁出鲜水海（今青海湖）、允谷（即大允谷，今共和县等地区）、盐池（今茶卡盐池）等地，将环湖地区献给了汉朝，自居高山险阻处为汉藩蔽。王莽诱使卑禾羌献地，羌人又一次被迫到自然条件更差的地区去放牧。

　　王莽得西海、盐池后，为竭力制造“四海一统”的政治升平假象，奏报临朝的太后王政君，谓当时全国已有东海、南海、北海郡，请在良愿等所献的地区设西海郡。准奏后，于元始四年冬设置了西海郡，治龙夷（又名龙耆，在今青海省海晏县三角城），并在环湖地区设置五县归西海郡管辖。史籍虽未记载这五个县的名称，但近年来考古工作者在西湖地区发现的五座汉代古城，或可填补史料之阙。西海郡的设置，使汉帝国西部疆域深入到了青海西部的草原。

　　王莽建立西海郡后，在国内增立新法50条，凡有违犯者，强行迁徙到西海地区。被迫迁徙的内地百姓数以万计，引起了内地人民的强烈不满。

　　西海郡设置两年后，即王莽居摄元年（公元６年），西羌豪酋庞恬、傅幡等兴兵攻打西海郡，企图夺回水草丰美的环湖地区。西海太守程永弃城逃走，后被王莽所杀。羌人遂即占领西海郡。次年，王莽遣护羌校尉窦况等击破西羌，收复了西海郡。王莽篡位称帝后，爆发了绿林、赤眉起义，新莽政权无力顾及边疆郡县，卑禾遂又趁机夺回了故土，西海郡也随之废弃。