汉代以来，在多次的羌汉战争中，统治阶级将大量降附羌人安置在塞内，本想让他们与汉人杂处，便于对羌人进行监督，便其不再起兵反汉。但朝中官吏和地方豪强势力肆无忌惮地虐待羌人，重其徭役，敛其牛羊，并强行征发羌人到各地打仗，因而不断激起羌人的武装反抗。尤其是东汉后期，统治阶级日益腐朽，对各族人民的压迫越来越残酷，终于激起了西北羌族人民大规模的武装起义，其中河湟羌人是主要的力量之一。

　　建初元年（７６年），安夷县吏掠夺卑湳羌妇为妻，引起了卑湳、勒姐、吾良等羌人部落的暴动。这次暴动被汉廷镇压下去后，第二年又爆发了以烧当羌为主，由封养、牢姐、烧何、当煎、当阗、卑湳等部参加，并与湟中月氏朝、张掖卢水胡联合行动的大起义。自建初二年（７７年）到永元十三年（１０１年）的２０余年间，羌人多次攻打金城、陇西、汉阳等地，捣毁汉军营垒，杀死汉军将帅。羌人起义少则数千人，多则数万人，深得羌族和其他民族人民的拥护和支持。湟中月氏胡曾被护羌校尉邓训整编为“义从胡”对羌作战，但不久后，共同和利益又使他们参加到羌人起义的行列。东汉政府为了镇压羌人起义，先后遣护羌校尉等将帅多人，率军深入大、小榆谷（今贵德、尖扎一带）、允谷（今共和盆地），在军事征伐的同时采用分化瓦解政策，使羌人起义遭到失败，烧当羌首领迷唐只得率余众不足千人，“远逾赐支河首”，即今青海南部果洛、玉树及其以南地区，依发羌而居。

　　永初元年（１０７年），安帝遣骑都尉王弘强行征发金城、陇西、汉阳三郡羌人数千骑兵赴西域作战，羌人不乐远征，走到酒泉便相率逃散。朝廷命各郡县发兵堵截，勒索骚扰，捣毁庐舍，于是羌人和戍羌骑兵被迫举行了暴动。他们持竹竿木枝代矛，负板案为盾，攻亭堠，杀官吏，各郡羌人闻风而动，群起反抗东汉统治，其中先零羌和钟羌声势最大。汉廷遣车骑将军邓骘等统率５万军队前去镇压，结果屡战屡败。羌人乘胜深入内地，先零别种滇零在北地郡（今宁夏境内）建立了自己的政权，推举滇零为天了，建都丁奚城（今宁夏灵武东南），其控制地区西达金城郡东部。永初三年（１０９年），在滇零的指挥下，当煎、勒姐二羌攻下破羌县，钟羌攻下临洮县（今甘肃岷县），活捉南部都尉，东汉在西北的郡县官吏惊惶失措，纷纷胁迫所属汉民，内迁郡县，兵荒、灾荒一时使难民游离失所，泣血叫号，随道死亡，丧其大半。汉族人民不忍强暴，也纷纷参加了羌人起义。羌兵东渡黄河，进攻河东、河内等郡，直接威胁东充都城洛阳。东汉政府十分惶恐，先后调集20余万军队围剿羌人。由于羌人英勇善战，致使汉军将帅束手无策。直到永初五年（１１１年），东汉政府改用骑兵，同时利用南匈妈骑兵，进行武力镇压，并采用暗杀和财货招诱的手段，才消灭了滇零政权，分散了诸羌部队，结束了这次长达12年的羌汉战争。

　　建光元年（１２１年）当煎羌和烧当羌等３０００人攻打湟中及金城诸县，与此前整个凉州和三辅都受到羌人的进攻。永和元年（１３６年）后，凉州、并州和关中的羌人不堪忍受官吏的橫暴，又相继爆发了反抗汉朝的斗争。

　　延熹二年（１５９年）到建宁二年（１６９年），烧当、先零、沈氐等羌先后展开反暴政斗争，东汉政府用陇右、河西大姓皇甫规、张奂、段颎等人领兵作战。皇甫规、张奂主张“招抚”政策，并惩治贪官污吏，受到部分羌人的信任，归服的羌人达２０余万人。段颎素以残暴嗜杀著名，从建宁元年至二年间（１６８－１６９年），仅他率军征伐先零羌“凡百八十战”，斩首３８６００多级，掠得牲畜４２７５００多头，足见统治阶级为羌民屠杀掠夺的程度。东汉边地将领和官吏，在战争中大肆掠夺，各饱私囊，争得功名，而羌汉人民却深受其害。