大约4000多年前，生活在河湟地区的氏族部落进入了父系氏族公社时期。甘青地区属于这一时期氏族部落的遗存主要为齐家文化（1924年首次发现于甘肃广河县齐家坪）。齐家文化是马家窑文化的发展和延续，其时代距离今约3600—4000年。当时的人们主要从事农业生产活动，有较发达的畜牧业，同时还进行狩猎活动。生产工具继承了马家窑文化的石斧、锛、凿、刀、铲、镰、磨谷器等，这些工具在选材上已采用硬度较高的玉、石料，精工细琢，造型规整，刃部锋利。此外，还出现了冶铜业，红铜器有刀、锥、指环、凿、斧等。贵南尕马台第25号墓出土的一面铜镜，经鉴定属于青铜器，它是目前我国已知最早的一面青铜质铜镜，颇受国内外一些学者的关注。青铜器的出现，标志着历史开始进入一个新的时期，即“青铜器时代”。青铜器的铸成，突破了原始社会若干万年的制石工艺，使生产力有了新的提高。齐家文化的制陶技术，也有一定的进步，主要表现是开始使用慢轮修整法。近年青海境内发现齐家文化房屋的地面和四壁均抹白灰，地面白灰厚度在0.5厘米以上。室内中间都有一个直径114厘米左右的圆形灶，灶面与居住地面同高，中间微鼓，周边镶有一圈小河卵石。齐家文化住房的“白灰面”光滑坚硬，不仅美观，还有防潮作用。婚姻关系上一夫一妻制的出现是父系氏族社会的重要标志，它确定了男系血统的延续。青海齐家文化的墓葬中，出现了较多的成年男女合葬墓，表明一夫一妻的家庭已不再是个别现象。在父系氏族中，滋生着奴役关系，柳湾1112号男女合葬墓，男的见于独木棺内，仰身直肢，女的放在棺外，侧身曲肢。这个女子无论与墓中男子是否夫妻（妾）关系，显然是居于依附的地位，说明当时男性居于统治地位，父权制已经牢固确立。柳湾还有几座殉葬墓，墓主仰身直肢，而殉葬者有的身首分离，有的四肢不全，这些殉葬者可能均为俘虏。

四、原始社会末期的卡约、辛店和诺木洪文化

卡约文化以1923年首次发现于青海湟中县云谷川的卡约村而得名。卡约文化主要分布在今青海省境内，东起甘青交界的黄河沿岸，西至海南州共各、贵南等县，南达黄南州隆务河流域，北至海北州刚察、海晏等县。卡约文化大致处于原始社会趋于互解的阶段，距今约为2690—3555年。卡约文化的人们农牧兼营，过着相对固定的定居生活，西部地区以游牧生活为主，狩猎、采集作为补充经济手段依然存在。农作物有麦类、粟等，生产工具有石制的刀、斧、臼、杵、锸，骨制的铲以及铜制的刀、钺、镰等，饲养的家畜有牛、羊、马、狗等，以牛、羊为主。狩猎对象有鹿等野生动物，环湖地区的人们则以食鱼为主。卡约文化的陶器制作比较粗糙，器类有双耳罐、四耳罐、单耳罐、杯、瓮、豆、鬲等；彩绘以赭色为主，也有黑彩；花纹有三角纹、网格纹、波折纹以及羊、鹿、狗等动物纹样。卡约文化的人们喜欢装饰打扮，饰物既有玉、石、骨制的，又有铜制的，种类繁多，常见的有花样各异的串珠。卡约文化墓葬的一个显著特点是2/3以上的墓为“二次扰乱葬”，即葬后过一段时间，再将墓掘开，扰乱尸骨位置，或打碎、取走部分尸骨。这种葬俗可能与当时的宗教信仰有关。卡约文化依时代早晚和地域差异，又可分为上孙家寨、阿哈特拉、大华中庄等几个类型。卡约文化墓葬中，有的妇女墓随葬的青铜饰物极为丰富，如大通上孙家寨723号墓，女主人身上佩有铜泡400余件。这表明当时在某些部落中母权制的残余仍然存在。

辛店文化以1924年首次发现于甘肃临洮县辛店村而得名，分布在黄河上游及其支流湟水、洮河与大夏河流域。辛店文化的年代距今约为2640—3185年。那时的人们过着定居的生活，以农业经济为主，兼营畜牧业。生产工具除石制的斧、磨谷器外，多见用动物肩胛骨或下颏骨制的骨铲及两侧带缺口的椭圆形石刀。畜养的动物以羊、牛为最多，其次是马、狗等。手工业有纺织、制陶、治铜业。治铜业比齐家文化时有了进一步的发展，出现了铜容器和各种铜制饰品等。辛店文化依时代和地域的差异，又可划分为姬家川和张家嘴两个类型。张家嘴类型在青海境内主要分布在民和、乐都及其以西以北地区，其中比较重要的遗址有民和的核桃庄，大通的上孙家寨等处。姬家川类型在青海境内者主要分布在民和、乐都及其以东以南地区，比较重要的遗址有民和核桃庄小旱地等处。

诺木洪文化因1959年发现于青海省都兰县诺木洪搭里他里哈而得名。分布在柴达木盆地南缘。其年代距今约为2900年左右。诺木洪文化的人们过着相对固定的定居生活，兼营农业和畜牧业。农业生产工具有翻土用的骨耜，还有收割用的石刀等，在遗址中还发现有麦类农作物痕迹。饲养的家畜有羊、牛、马、骆驼等。手工业生产比较发达，治铜业比卡约文化有了更大发展，出土炼铜用具、铜渣和斧、刀、镞、钺等铜器。陶器有罐、瓮、盆、碗等，制作较粗糙。住房采用榫卯结构的木建筑。手纺织品有毛布、毛线、毛绳等，当时的人们身着毛织衣服，脚穿牛皮革履，身佩各种装饰品。一般认为诺木洪文化是卡约文化的发展和延续，是西周时期羌人的一支所创造的文化，其社会形态大体处在原始社会末期。